Fotograaf bekroond met $ 1,2 miljoen voor misbruik van zijn duivenfoto

Wie had gedacht dat het maken van een foto van een duif zo winstgevend kon zijn? In dit geval was het uiteindelijk toen een jury een jarenlange schadevergoeding toekende aan de fotograaf achter de opname.

Woensdag oordeelde een federale jury in Los Angeles, Californië in het voordeel van fotograaf Dennis Fugnetti voor een bedrag van $ 1,2 miljoen dollar tegen een bedrijf genaamd Bird B Gone.

Dat bedrijf had blijkbaar zijn vrij alledaagse foto van een duif tien jaar lang gebruikt om zijn vogelafstotende producten te verkopen.

Fugnetti had oorspronkelijk zijn rechtszaak wegens inbreuk op het auteursrecht in 2019 aangespannen tegen Bird B Gone nadat hij had opgemerkt dat het bedrijf, dat spikes verkoopt om vogels van objecten en structuren te houden, nog steeds de duivenfoto gebruikte en zelfs handelsmerk maakte die hij had genomen zonder hem te compenseren.

Op basis van rechtbankverslagen van Law360 beweerde de fotograaf dat het vogelafstotende bedrijf zijn producten bleef promoten met een foto van een duif in de vlucht die hij in 1999 had genomen.

Ditzelfde bedrijf had oorspronkelijk Fugnetti’s kleine tweemansbedrijf, MIAD Photography and Design, opdracht gegeven om een duif te fotograferen en vervolgens reclameontwerpen te ontwikkelen op basis van het beeld.

Meer dan een decennium later, in 2003, stopte Bird B Gone echter met het gebruik van externe reclame-aannemers en besloot het zijn eigen interne werk te doen.

Hiermee eindigde de werkrelatie met Fugnetti en zijn bedrijfje, samen met hun toestemming om visuals te gebruiken die hij had ontwikkeld.

Desondanks is Bird B Gone volgens de advocaten van Fugnetti in 2005 zijn vliegende duivenfoto weer gaan gebruiken op zijn productverpakkingen. Later vroeg het zelfs een handelsmerk aan voor de foto zonder toestemming van de fotograaf.

Hij kwam pas achter dit laatste detail toen het bedrijf zelf Fugnetti in 2017 belde om te vragen wanneer hij de foto had genomen, zodat ze hun merkregistratie konden indienen.

Het was twee jaar later dat Fugnetti besloot een rechtszaak aan te spannen tegen Bird B Gone voor het gebruik van zijn afbeelding zonder compensatie of toestemming. Waarom de fotograaf twee hele jaren wachtte nadat hij op de hoogte was gesteld van zijn aanstaande merkaanvraag, is onduidelijk.

Hoe dan ook, zodra Fugnetti’s advocaten het bedrijf op de hoogte brachten van zijn rechtszaak, vernietigde Bird B Gone prompt al zijn verpakkingen waarop de duif al te zien was.

Het tegengestelde team van advocaten die voor het vogelbedrijf werkten, beweerde dat Fugnetti hun cliënt (Bird B Gone) een impliciete licentie had gegeven om zijn afbeelding te gebruiken. Wat dit precies betekent, is onduidelijk.

Helaas zal Fugnetti zelf niet van zijn overwinning kunnen genieten, omdat hij in 2019 onverwacht overleed kort na het aanspannen van zijn rechtszaak. Zijn dochter zette de juridische strijd echter voort en kan nu vermoedelijk via deze merkwaardig indirecte middelen genieten van een stukje van de erfenis van haar vader.

In een verklaring uitgegeven door Fugnetti’s advocaten die namens zijn dochter werken, beweerden ze dat ze “zichtbaar emotioneel werd en tot tranen toe ontroerde toen duidelijk werd dat [she] had gezegevierd.”

Het geld staat echter nog niet helemaal op de bank. De advocaat van Bird B Gone, John van Loben Sels, legde law360 uit dat zijn kantoor Thoits Law en zijn cliënt in beroep zullen gaan tegen de uitspraak van de rechtbank.

Volgens van Loben Sels is er geen bewijs voor de merites van de schadevergoeding en hoopt hij dat de rechtbank besluit deze te vernietigen.

Je zou denken dat het bedrijf op een gegeven moment zou hebben gedacht om gewoon een goedkope alternatieve duivenfoto online te vinden en zichzelf jaren van financiële pijn te besparen.

Als Fugnetti’s dochter inderdaad de auteursrechtelijke schadevergoeding van haar vader krijgt, zal het zeker een van de meer omslachtige manieren zijn waarop een anders obscure foto van een gewone vogel ten goede komt aan de volgende generaties van de familie van een fotograaf.