Fotograaf faket virale snow leopard-afbeeldingen, probeert resultaat te rechtvaardigen

Onlangs publiceerden een aantal grote algemene nieuws- en fotografiegerelateerde websites berichtgeving over spectaculair uitziende foto’s gemaakt door de Amerikaanse fotograaf Kittiya Pawlowski van een sneeuwluipaard die over stijgende Himalaya-bergpassen in zijn afgelegen inheemse habitat sluipt.

De afbeeldingen, die er inderdaad behoorlijk indrukwekkend uitzagen, werden gedekt door websites variërend van PetaPixel tot de Times of London met geen gebrek aan waardering.

Ze waren bijzonder boeiend, niet alleen vanwege hun werkelijke beelden, maar ook als voorbeelden van de zogenaamd authentieke en spectaculaire resultaten van de vasthoudendheid van een fotograaf tegen de elementen in een ruwe omgeving omwille van het ambacht.

Dat ze toevallig ook over een beroemde ongrijpbare en uitzonderlijk mooie wilde katachtige gingen, heeft ongetwijfeld bijgedragen aan het verspreiden van hun bekendheid.

Pawlowski’s eigen lange en zeer visuele verhaal op haar website over hoe hard ze werkte om de beelden vast te leggen, hielp ook bij het bouwen van een gemakkelijk viraal verhaal voor het web en sociale media.

Haar blogpost beschrijft uitgebreid hoe ze naar een van ’s werelds gevaarlijkste luchthavens was gevlogen en vervolgens naar de diepe valleien van Sagarmatha National Park was gereisd om vervolgens naar een hoogte van 5.486 (18.000 voet) meter boven de zeespiegel te klimmen.

Tijdens de reis, waarvan ze beweerde dat het ging om 103 mijl wandelen, kamperen in de wildernis en wakker worden om 4 uur ’s ochtends om steeds hoger te klimmen in de zonovergoten bovenste hellingen van enkele van ’s werelds hoogste bergen, moest ze ook 25 pond camera-uitrusting meenemen die een enorme 500 mm Nikkor-lens bevatte.

De inspanning wierp echter zijn vruchten af en ze vond eindelijk haar kans op een reeks prachtige last-minute foto’s van het ongrijpbare luipaard.

Zoals een bijzonder aangrijpend deel van haar eigen verhaal beschreef: “Turend door de telelens van mijn camera, merkte ik iets op in de schaduw van Mount Pumori. In eerste instantie dacht ik dat het een rots was, maar het was precies wat ik zocht.”.

Het hele verhaal en de daaruit voortvloeiende breed gepubliceerde foto’s waren begrijpelijkerwijs gemakkelijk viraal materiaal.

In een mum van tijd werd een van haar foto’s zelfs vermeld op de website van de beroemde in Londen gevestigde Saatchi Gallery voor £ 1.305 ($ 1.566), met een beschrijving van Pawlowski als een “fotograaf die visuele verhalen gebruikt om de schoonheid van de aarde vast te leggen.”

Wat jammer bleek het later te zijn dat zoveel van het bovenstaande, en de foto’s zelf grotendeels vervalst waren.

Omdat PetaPixel zelf later teleurgesteld samen met anderen meldde, werden de beelden eerst in twijfel getrokken door de publicatie Alpine Mag. In een lang en zorgvuldig beargumenteerd stuk verkondigde het krachtig dat het samengestelde opnamen waren en ging vervolgens diep in detail in op de redenen voor deze twijfels.

Het belangrijkste is dat de verslaggevers van Alpine Mag overlegden met natuurfotograaf Vincent Munier, die echte, geverifieerde ervaring heeft met het fotograferen van sneeuwluipaarden in hun afgelegen inheemse habitat langs de Himalaya-hellingen van Nepal.

Volgens Munier’s opmerkingen aan Alpine Mag: “De ongeloofwaardigheid van deze foto’s trof me onmiddellijk,”

Hij verklaart dit door eraan toe te voegen dat “ze sneeuwluipaarden worden genoemd, maar ze wagen zich bijna nooit aan sneeuw, zelfs minder aan gebieden met ijs en spleten waar geen prooi is. Ze zoeken nooit naar moeilijkheden. Ze blijven op rotsachtig terrein.”

Munier merkte ook op: “Ik heb luipaarden over passen zien gaan, maar ze bewegen erg snel en zijn bijna onmogelijk te vangen. Een luipaard dat zittend poseert, is hoogst onwaarschijnlijk.”

De natuurfotograaf beschreef vervolgens hoe zelfs de belichting van de berghellingen in de beelden, samen met de achtergrondscènes, allemaal zeer ongebruikelijk voor hem waren, tot het punt dat ze niet goed pasten.

Het Alpine Mag-artikel gaat in op vele andere details van de foto’s die wijzen op een zeer zware hoeveelheid compositiebewerking en fotowijziging waarin de sneeuwluipaard zelf mogelijk later is toegevoegd.

De schrijvers van het stuk beweren zelfs dat de alpentoppen rond het onderwerp van de afbeeldingen zelf ronduit nep zijn, voornamelijk door te zijn samengesteld uit sneden uit meerdere verschillende foto’s die werden uitgebreid of gekrompen om een grotendeels vals landschap te creëren.

Over het algemeen gaan ze in nauwgezette details met hun uitleg over hoe en waar Pawlowski haar schoten precies heeft vervalst en ten slotte het luipaard zelf in twijfel trekken.

Zoals het Alpine-artikel uitlegt, nadat ze eerst contact had opgenomen met Pawlowski voor kopieën met hoge resolutie van haar foto’s, reageerde ze enthousiast met verschillende voorbeelden. Deze omvatten EXIF en metadata die het gebruik van een Nikon D850-camera en haar geclaimde Nikkor 500mm-lens aangeven, waarmee ze poseert in een vermeende foto van zichzelf tijdens haar Himalaya-trektocht.

Toen het tijdschrift echter de datums op de foto’s controleerde, vond het deze ingesteld op 01/01/2018, wat betekent dat de vermeende foto’s in wezen ongedateerd waren omdat Pawlowski zelf beweerde naar Nepal te zijn gereisd en ze “In september-oktober” van te hebben genomen.

Naar aanleiding van deze eerste vermoedens vroeg Alpine Magazine om “twee onveranderlijke bronbestanden voor de foto’s”, hetzij in de vorm van RAW- of NEF-kopieën. Op dit verzoek reageerde ze helemaal niet.

Alpine beweert de foto’s nog steeds verder te onderzoeken, maar zijn belangrijkste zorg was dat als de hele compositie van het landschap achter de belangrijkste luipaardfoto’s zo zwaar vervalst en gewijzigd was, waar kwam de foto van het luipaard zelf vandaan en werd het zelfs door deze specifieke fotograaf genomen?

Zoals Munier betoogde in verklaringen voor het onderzoeksstuk: “Dit is ernstig en het is belangrijk om het uit te roepen, anders wordt het erger en erger. Het werkt, ze heeft een goed artikel geschreven en ze is opschepperig. Het is de zoektocht naar geweldige foto’s. Het is zowel ongelooflijk als triest.”

Het is moeilijk om het niet eens te zijn met deze beoordeling. Deze foto’s gingen serieus, zwaar viraal en werden beweerd volledig authentiek te zijn door Pawlowski’s lange en intense blogverhaal.

Afgezien van het feit dat ze in verschillende grote tijdschriften en kranten werden vermeld, werden sommige voor hoge prijzen verkocht aan kopers die vermoedelijk geloofden dat ze volledig echt waren.

Zelfs de Amerikaanse ambassade in Nepal werd in beslag genomen door ze als echte beelden te promoten. Dat gold ook voor het zeer invloedrijke Instagram-account van Animal Planet.

Alpine Mag gaat veel verder dan we hier zullen beschrijven in zijn uitsplitsing van alle redenen waarom Pawlowski haar afbeeldingen waarschijnlijk in enorme mate heeft vervalst. Daarvoor is het de moeite waard om te lezen. Het blad speculeert ook verder dat ze misschien niet eens als echt persoon onder die naam bestaat.

Hoe het ook zij, de vermeende natuurfotograaf Kittiya Pawlowski reageerde later inderdaad op enkele van deze beschuldigingen.

In een disclaimer die pas later op haar website is geplaatst, geeft ze met terugwerkende kracht wel toe dat ze wat bewerkt heeft. Toch beweert ze uiteindelijk dat de beelden heel echt zijn, ondanks het zeer sterke bewijs van een heel ander ding gepresenteerd door Alpine Mag:

“Sommige beelden zijn composieten, andere niet. Sommige zijn slechts licht geretoucheerd. Ik ben GEEN journalist. Ik heb nooit gezegd dat mijn beelden nergens bewerkt zijn.”

Vervolgens schildert ze de zeer gedetailleerde vermoedens over de oorsprong van haar foto’s af als een geval van opzettelijke verkeerde interpretatie:

“Nieuws en media van over de hele wereld stalen mijn beelden en publiceerden ze met hun eigen betekenis. Ze vroegen me niet of ze bewerkt waren. Ze interpreteerden ze op hun eigen manier en verspreidden ze over de hele wereld.”

Ze verklaart verder dat ze $ 787,50 van de verkoop van de afbeeldingsafdrukken aan de Snow Leopard Trust had gedoneerd, hoewel dit niet is bevestigd.

Met name haar beweringen dat ze het slachtoffer is van oneerlijke normen zijn het citeren waard:

“Ik krijg e-mails waarin wordt geëist dat ik verwerkingsvideo’s, RAW-bestanden, enz. Voor al mijn afbeeldingen beschikbaar stel. Ik ben NIET verplicht om dat te doen. Er zijn honderden fotografen die hun afbeeldingen bewerken, van achtergrond veranderen, grote kontmanen, bliksemschichten, vervagingseffecten, mist, enz. Toevoegen. Ik zal geen gedetailleerde video’s maken of disclaimers toevoegen aan elke afzonderlijke afbeelding over hoe elke foto is verwerkt. Niemand anders hoeft dit te doen, waarom ben ik de enige persoon in de wereld die dit moet doen?”

Misschien omdat er per foto genoeg bewijsmateriaal is opgestapeld om aan te geven dat zowat elk aspect van het landschap op zeer valse manieren is geknipt en geplakt?

Het bewijsmateriaal dat door deze zogenaamd misleidende mediabronnen wordt gepresenteerd, schetst een beeld van iets dat veel verder gaat dan elke redelijke standaard van fotocorrectie voor natuurfoto’s die sterk werden geïmpliceerd om volledig echt te zijn.

Haar Instagram- en Facebook-accounts, die ook door Alpine Mag werden onderzocht, zijn inmiddels door de vermeende fotograaf verwijderd.

We hebben met name ontdekt dat ze ook DMCA-claims voor het verwijderen van inhoud heeft ingediend tegen zowel PetaPixel als Alpine Mag voor het verwijderen van haar foto’s van hun sites, hoewel beide sites een sterke fair use-zaak kunnen beargumenteren.

Als deze persoon echt foto’s van een sneeuwluipaard heeft gemaakt tijdens de tocht die ze beschreef, heeft al het andere over het maken van zulke uitgebreid misleidende, zelfs valse composieten dan weinig tot geen zin.

Opmerking bijwerken: Pawlowski’s huidige website, kittiyapawlowski.com, is gemaakt op 18 juli . terwijl verschillende berichten onderaan haar hoofdpagina dateren van tussen april en maart 2021, blijkbaar van voor het eerst gehost op een eerdere versie van de site die nu is gearchiveerd.

Onder deze is er een die de fotograaf claimt als finalist voor een Travel Photographer of the Year award in de categorieën ONE SHOT – ‘Colours of Life’ en ONE SHOT – ‘Islands’. Een link naar op haar site naar de Tpoty 2020 finalistenpagina toont echter een resultaat ‘Pagina niet gevonden’.

In andere prijzen waarnaar in haar berichten wordt verwezen, wordt de fotograaf inderdaad genoemd op basis van de beschikbare links naar deze websites, hoewel sommige van deze afbeeldingen zelf samengesteld lijken te zijn.